Dolor de espalda

04 de abril de 2016 Última revisión: 02 de mayo de 2017

El comúnmente llamado dolor de espalda, tiene causas que van desde malformaciones, lesiones y desgastes de la estructura de la columna vertebral, al mal funcionamiento de la musculatura de la espalda, pasando por infecciones, enfermedades renales o digestivas, enfermedad reumática, disfunción del sistema nervioso (dolor neuropático) y, excepcionalmente, tumores. Dependiendo de su causa, se clasifica como dolor de espalda mecánico y dolor de espalda inflamatorio.

Habitualmente el dolor de espalda es mecánico, cuando es producido por un movimiento corporal lesivo, contusión o accidente, aunque es el de origen inflamatorio el que mayor dificultad de tratamiento supone. Una de cada cinco personas presenta dolor lumbar de al menos tres meses de duración.¹ Diversas situaciones como la edad o el embarazo, determinan qué factores de riesgo pueden ser más relevantes.

Factores de riesgo:

• La edad. El dolor puede comenzar entre los 30 y 40 años de edad.
• Sedentarismo o mala condición física.
• Sobrepeso. El exceso de peso es una causa de sobreesfuerzo para la espalda y por tanto causanse de dolor.
• Factores hereditarios. Enfermedades con componente hereditario como la espondilitis anquilosante, algún tipo de artritis o cáncer que afecta a la columna vertebral, son causantes de dolor.
• Actividad profesional. Tanto actividades profesionales que suponen esfuerzos o cargas de peso, como la actividad sedentaria de una labor administrativa, pueden provocar dolor de espalda.
• Fumar. La tos de los fumadores puede provocar dolor de espalda. Los fumadores tardan más tiempo en recuperarse, así que el dolor de espalda podría cronificarse

Causas mecánicas del dolor de espalda:

• Discos lesionados
• Espasmo
• Tensión muscular
• Hernia discal
• Esguinces
• Fracturas
• Accidentes
• Caídas

Otras causas del dolor de espalda:

• Escoliosis
• Espondilolistesis
• Artritis
• Estenosis lumbar 
• Embarazo
• Piedras en los riñones
• Infecciones
• Endometriosis
• Fibromialgia

¿Cuándo consultar con el médico?

Es recomendable consultar con el médico cuando el paciente tenga los siguientes síntomas:

• Adormecimiento o cosquilleo en la espalda o extremidades
• Dolor intenso que no se alivia con descanso
• Dolor resultante de una caída o lesión
• Dolor acompañado de uno de los siguientes problemas:
  • Dificultad para orinar
  • Debilidad
  • Fiebre
  • Pérdida de peso sin estar a dieta

Diagnóstico y tratamiento del dolor de espalda

El diagnóstico consiste en el repaso del historial clínico y un examen físico, además de pruebas complementarias como:

• Radiografías
• Resonancia magnética
• Tomografías computarizadas
• Análisis de sangre

El tratamiento para el dolor de espalda dependerá del tipo de dolor que padezca.

Tratamientos farmacológicos: 

• Analgésicos, medicamentos contra el dolor. Algunos, tales como el acetaminofén o la aspirina, se pueden comprar sin receta. Otros requieren receta médica.
• Analgésicos tópicos como cremas, ungüentos y bálsamos que se aplican a la piel sobre el lugar donde siente dolor.
• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE, o en inglés, NSAID’s), que reducen el dolor y la hinchazón. Entre los AINE se incluyen medicamentos sin receta tales como ibuprofeno, ketoprofeno y naproxeno. Su médico puede recetarle otros AINE que sean más fuertes.
• Se pueden recetar relajantes musculares o ciertos antidepresivos para algunos tipos de dolor de espalda, pero éstos no funcionan para todos los tipos de dolor de espalda crónico.

Tratamientos no farmacológicos: 

• Compresas calientes o frías (o ambas): Las compresas calientes o frías pueden aliviar la rigidez y el dolor de espalda. El calor reduce los espasmos musculares y el dolor. El frío ayuda a reducir la hinchazón y adormece el dolor profundo. Usar compresas calientes o frías puede aliviar el dolor, pero este tratamiento no corrige las causas del dolor de espalda crónico.
• Ejercicio: El ejercicio adecuado puede aliviar el dolor de espalda crónico, pero debe evitarlo en casos de dolor agudo. Su médico o fisioterapeuta puede recomendarle ejercicios adecuados para su caso.
• Cambios de conducta: Se puede aprender a levantarse, empujar y tirar cualquier cosa sin esforzar tanto la espalda. Hacer cambios en la forma en que hace ejercicios, descansa o duerme, también puede ayudar a disminuir el dolor de espalda. Dejar de fumar y llevar una dieta saludable también es muy recomendable.
• Tratamientos de medicina alternativa y complementaria: Cuando el dolor de espalda se vuelve crónico o cuando otros tratamientos no lo alivian, algunas personas prueban tratamientos complementarios y alternativos. Los más comunes son:
  • Manipulación. Un profesional utiliza las manos para ajustar o dar masaje a la columna vertebral o el tejido alrededor de éste
  • Estimulación eléctrica transcutánea. Una pequeña caja colocada sobre el lugar donde siente dolor envía pulsaciones eléctricas leves a los nervios. Las investigaciones han demostrado que este tratamiento no siempre es eficaz para aliviar el dolor.
  • Acupuntura. Esta práctica china usa agujas delgadas para aliviar el dolor y devolver la salud. La acupuntura puede ser eficaz cuando se utiliza como parte de un plan integral de tratamiento para aliviar el dolor de espalda.
  • Acupresión. Un terapeuta ejerce presión sobre ciertos puntos del cuerpo para aliviar el dolor. La acupresión como tratamiento contra el dolor de espalda no se ha estudiado lo suficiente.
• Cirugía: La mayoría de las personas con dolor de espalda crónico no necesita cirugía. Sólo se utiliza la cirugía cuando otros tratamientos han fracasado. Se podría necesitar cirugía en casos de:
  • Discos herniados. Cuando uno o más de los discos que separan los huesos de la columna vertebral están lesionados, el centro gelatinoso del disco podría tener escapes, lo cual causa dolor.
  • Estenosis espinal. Esta condición hace que el canal espinal se estreche.
  • Espondilolistesis. Ocurre cuando se disloca uno o más de los huesos de la columna vertebral. 
  • Fracturas vertebrales. Los golpes en la columna vertebral o la osteoporosis pueden causar fracturas.
  • Enfermedad degenerativa de los discos. A medida que envejecen, algunas personas pueden sufrir lesiones en los discos, lo cual puede causar dolor intenso.

En raras ocasiones, es necesario someterse a una cirugía de inmediato para aliviar el dolor y prevenir otros problemas. La cirugía será considerada cuando el dolor de espalda es causado por un tumor, una infección o el síndrome de cola de caballo (cauda equina) que causa problemas con la raíz de un nervio.

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