El dolor es universal y subjetivo, cada individuo lo refleja de forma distinta, siendo una de las experiencias humanas fundamentales para explicar nuestra evolución. En 1986, la IASP (Asociación Internacional para el Estudio del Dolor) lo definió como:

“Experiencia sensorial y emocional desagradable, asociada con una lesión hística, presente o potencial, o descrita en términos de la misma”

De una forma más gráfica, podemos definirlo como una experiencia perceptiva y afectiva compleja, determinada tanto por las respuestas biológicas a los estímulos nociceptivos como por el significado de estos estímulos para cada sujeto, con interrelación de múltiples factores, tanto físicos, sensoriales, como psicológicos, emocionales y subjetivos. ¹

Por consenso, consideramos dolor crónico como; “dolor presente durante más de tres meses de duración continua o intermitente, más de cinco días por semana, de intensidad moderada en la escala visual numérica y/o que deteriore la capacidad funcional”

Además de los síntomas físicos que acarrea el dolor crónico, la salud mental y psicológica de los pacientes se puede ver seriamente afectada por la enfermedad. El dolor crónico afecta a procesos cognitivos como el aprendizaje, la percepción, la memoria o la atención. Asimismo, el dolor crónico tiene un gran impacto socioeconómico debido al elevado número de personas afectadas, al coste de las consultas y del tratamiento, así como al deterioro de la calidad de vida por situaciones incapacitantes que conducen a un gran número de bajas laborales (costes indirectos).

Podemos definir la funcionalidad o el estado funcional como la capacidad para deambular, funcionar cognitivamente, volver al trabajo, completar las actividades de la vida diaria y dormir de los pacientes.

La funcionalidad y la calidad de vida de los pacientes con dolor crónico empeoran significativamente a causa de la enfermedad. La situación funcional previa al desarrollo de discapacidad y dependencia es uno de los mejores indicadores del estado de salud y resulta mejor predictor de discapacidad incidente que la morbilidad.